Convirtiéndome en un hombre casado en otro mundo

Soje

Capítulo 41

Capítulo 41: Se vio al duende corriendo.

Llevaba una carga a la espalda y tenía un pequeño cuchillo y un hacha metidos en la cintura. Si se topaba con un duende  en el sendero de la montaña, no habría tiempo para quitarse el equipaje; tendría que cortar rápidamente las correas del fardo y enfrentar a la criatura. El pequeño cuchillo era para ese propósito.

En un día normal, el canto de las aves de la montaña le habría alegrado el corazón, pero hoy solo sonaba ominoso. Lizzie se aferraba a él con evidente ansiedad. Joo-hwan cargaba a Dorothy con un brazo y tomaba la mano de Lizzie con el otro. En medio del aire frío, el calor de sus cuerpos se sentía inusualmente cálido.

Crac, crac, el sonido de sus pasos se propagaba en todas direcciones. Incluso Dorothy, que siempre era ruidosa, se mantenía en silencio ahora. 

Solo en ese momento, tras el fin de la feroz batalla y con el paso del tiempo, comenzaba a asimilar lo aterrador que había sido el día de hoy.

Después de caminar un largo rato, finalmente se sintió aliviado al divisar a lo lejos la muralla exterior de la aldea. 

La puerta trasera que venía desde la montaña estaba abierta. Aunque el sol aún no se ocultaba, la luz pronto se perdería tras la montaña; la noche caía a toda prisa. Tenía entendido que la puerta solía cerrarse a esta hora, así que ¿por qué estaba abierta?

Reprimiendo sus malos presentimientos, Joo-hwan cerró la puerta. Hoy había sido un día agotador para todos. Dorothy ya estaba cabeceando de sueño. 

Tras acomodar a la niña dentro de sus ropas, Joo-hwan entró a la aldea junto con Lizzie. Aunque los muros del asentamiento estaban derrumbados en algunas partes, se sintió verdaderamente aliviado una vez dentro.

Nunca había sido un lugar muy concurrido, pero hoy parecía todavía más desierto. Conforme avanzaban por el silencioso sendero hacia el interior de la aldea, finalmente divisaron a algunas personas.

Los aldeanos que vieron a Joo-hwan y a Lizzie parecieron desconcertarse un poco; no se acercaron, sino que observaban desde la distancia, murmurando entre sí.

• …

Algo andaba mal. No era solo que los trataran como a extraños ajenos al lugar; la atmósfera era sospechosa. No parecía que sus miradas se debieran únicamente a la carga que llevaba a la espalda.

Sus nervios, ya de por sí alterados por culpa de los duendes, se agudizaron. Joo-hwan se acomodó sutilmente la ropa para poder desenvainar su hacha en cualquier momento. 

Lizzie estiró las manos de inmediato. Cuando Joo-hwan sacó a la niña de entre sus ropas, Dorothy, a pesar de estar medio dormida, extendió sus brazos hacia su madre.

Aunque comía y dormía bien, Dorothy seguía siendo muy delgada y pequeña; lo suficiente como para caber cómodamente en los brazos de Lizzie. 

Lizzie sostuvo el trasero de la niña con la mano y siguió de cerca a Joo-hwan. Las orejas del conejo, asomadas en el bolsillo delantero de Dorothy, se movían entre la madre y la hija.

Por lo que alcanzaba a oír, parecía que estaban discutiendo por comida. Los aventureros exigían mejores provisiones y hospitalidad, y los aldeanos lucían atribulados.

A medida que Joo-hwan se acercaba, el jefe de la aldea y los habitantes que reñían con los hombres vacilaron y se callaron. 

Las miradas de los aventureros también se desviaron hacia Joo-hwan; de abajo hacia arriba, y luego de arriba hacia abajo, los hombres lo examinaron minuciosamente. 

El jefe de la aldea se aclaró la garganta un par de veces y le preguntó-

• ¿Qué te trae por aquí? ### ¿Y con una carga tan grande?

Antes de venir, Joo-hwan había aprendido la palabra para referirse a los duendes en este mundo; Lizzie se la había enseñado. Joo-hwan habló sin perder de vista a los aventureros.

• Han aparecido duendes. Unos cincuenta.
• ¿Qué?

El jefe de la aldea, los lugareños e incluso los aventureros se quedaron atónitos. El jefe, perdiendo los papeles, gritó.

• ¡Qué clase de tontería es esta! ¿Cincuenta?
• … 

Joo-hwan observó los rostros de la gente congregada. Todos estaban desconcertados, pero no parecía que les sorprendiera la palabra "duende". Más bien parecía...

El murmullo de la multitud se escuchaba por doquier. Se hablaba más sobre la cantidad que sobre el monstruo en sí. El número “diez” se oía resonar aquí y allá.

Uno de los aventureros, con el rostro enrojecido por la ira, reclamó.

• ¡Mentiste! Nosotros lo escuchamos claramente. Dijiste diez.
• No, es la verdad. No es una mentira. Gus dijo diez ##. 

No quedaba claro si el que respondía a las acusaciones de los aventureros era el jefe de la aldea o el aldeano que estaba a su lado; o tal vez ambos habían dicho algo parecido.

La mente de Joo-hwan comenzó a hilar diversas palabras, imágenes e información de golpe.

Estos malditos lo sabían. 

Las reacciones de los aldeanos y las palabras que escuchó encajaron poco a poco en su cabeza.

Los habitantes sabían que había duendes en la montaña. No tenían un vago conocimiento de que tales monstruos existieran; incluso sabían el número, aunque estuvieran equivocados. 

Todos, absolutamente todos los aldeanos lo sabían, pero Joo-hwan y Lizzie eran los únicos que lo ignoraban. 

A pesar de saber que había duendes en la montaña y que sería peligroso para quienes vivieran allí, nadie les había advertido.

 [Gus dijo diez.]

Las palabras que brotaron de la boca de la gente brillaron en su mente como luces de alarma.

Gus, a quien consideraba la persona más cercana y confiable de esta aldea, también lo sabía; no solo que había duendes en la montaña, sino hasta la cantidad exacta. 

Y les había mentido a estas personas. 

Si Gus sabía de la existencia de los duendes y había explorado lo suficiente como para mencionar un número, debía conocer la magnitud del peligro hasta cierto punto; era imposible que no supiera que eran más de diez.

Gus les había mentido incluso a los aldeanos. Las acciones que Gus había tomado hasta ahora pasaron por su memoria una a una, velozmente. 

¿Qué expresión tenía Gus cuando buscaba los rastros de la bestia? ¿Acaso no parecía que estuviera buscando algo más?

Gus era sumamente cuidadoso al manejar los rastros después de cazar una bestia. Aunque estuviera lejos de las casas, borraba meticulosamente las huellas. 

Decía que era por los carnívoros, y sí, tal vez esa fuera parte de la razón, pero ¿no sería en realidad por los duendes? ¿No le preocupaba que los duendes expandieran su territorio atraídos por las entrañas?

De pronto, le vino a la mente la imagen del duende que lo había atacado. Era muy extraño; definitivamente no era un estado natural. En su momento tuvo dudas, pero ahora podía estar seguro.

Gus había tramado algo.

• …

Tenemos que irnos de aquí ahora mismo. Esto era similar a las trampas y lazos que Gus le había enseñado a usar. Era el proceso de arrear gradualmente a la presa hacia un solo lugar mientras se camuflaban los alrededores para que no sospechara nada. Así es como se sentía.

En el instante en que lo comprendió, Joo-hwan se giró hacia Lizzie.

• ¿Dónde está la carreta?

Lizzie respondió de inmediato.

• ¡Por allá! Es por allá.

Ella también parecía haberse dado cuenta de que algo andaba mal. Joo-hwan se dirigió en la dirección que Lizzie señaló, moviéndose a toda prisa. Su corazón latía con fuerza, con un presentimiento funesto.

El desconcertado jefe de la aldea y unos cuantos hombres le cerraron el paso. 

Joo-hwan desenvainó su hacha de inmediato; al mismo tiempo, le plantó una patada en el pecho al jefe que lo bloqueaba de frente.

Crac. Sintió el impacto de los huesos rompiéndose de forma sorda a través de sus gruesos zapatos. El jefe de la aldea soltó un alarido y se desplomó en el suelo. 

Había unas cuantas sillas de madera justo al lado; Joo-hwan blandió su hacha, destrozó dos de ellas y luego fulminó a la multitud con la mirada.

• No se interpongan. Los mataré.

Al ver el hacha de borde afilado, los aldeanos se tragaron sus gritos. 

Joo-hwan continuó caminando sin dejar de vigilarlos.

 Al ver su aspecto amenazante, los lugareños retrocedieron lentamente; el camino frente a Joo-hwan se abrió como el Mar Rojo.

Los aventureros que se quedaron atrás murmuraron maldiciones, pero a Joo-hwan no le importaron. No había tiempo; no sabía con certeza qué ocurría, pero tenía que abandonar la aldea en este preciso instante.

La carreta estaba detrás de la casa del jefe. Era más grande de lo que pensaba; no tenía decoraciones lujosas, pero era un vehículo resistente hecho de madera gruesa. 

El techo era redondeado en forma de semicírculo y tenía una pequeña ventana con persianas de madera en el costado. 

Sobre el asiento del conductor, un pequeño techo de madera estaba fijado en forma de "L", aparentemente para protegerse de la lluvia o la nieve. Había un espacio bastante amplio entre el asiento del conductor y el cuerpo principal de la carreta. 

La entrada trasera consistía en una gruesa puerta de madera. 

Esto debería bastar para resistir el ataque de un duende.

Por alguna razón, el arnés que conectaba la carreta y el caballo estaba pulcramente colocado en el suelo; parecía estar listo para ser ensamblado en ese orden. 

Joo-hwan abrió la puerta de la carreta y arrojó el equipaje al interior. Había muchas cosas adentro, pero no había tiempo para revisar.

Mientras Lizzie subía a Dorothy a la carreta, Joo-hwan se dirigió a una estructura un poco apartada que parecía servir como establo y granero. Había dos caballos, y el heno estaba apilado en el lado opuesto. Dentro del edificio entreabierto, las cabras y las gallinas deambulaban libres, sin atar.

Recordaba haber leído en alguna parte que los caballos son animales asustadizos. Joo-hwan sacó con cuidado a ambos ejemplares, asegurándose de no sobresaltarlos.

Una larga vara de madera que conectaba la carreta con el caballo tenía argollas de hierro y correas de cuero acopladas. Mientras él tanteaba sin saber cómo unirlas, Lizzie lo ayudó desde el costado. 

Había escuchado que en la aldea donde Lizzie solía vivir, varias familias compartían los caballos; debió aprender a aparejarlos en aquel entonces.

Justo cuando casi terminaban con el arnés, la esposa del jefe de la aldea llegó corriendo hacia la carreta acompañada de un hombre que parecía ser su hijo. Ninguno de los dos venía en son de paz; era la esposa del jefe quien estaba furiosa, y su hijo parecía haberla seguido.

La mujer gritaba entre lágrimas: “Esa carreta es nuestra. Mis pertenencias, mi comida, todo es mío”, debió de querer decir. Las palabras, entremezcladas con sollozos, brotaban de su boca haciendo difícil entenderla.

Joo-hwan jamás le ponía la mano encima a una mujer; nunca lo había hecho antes. 

Pero esta mujer... La esposa del jefe ignoró a Joo-hwan y se abalanzó sobre Lizzie, intentando jalarla del cabello. 

Joo-hwan levantó un brazo para escudar a su esposa y, con el dorso de su mano izquierda, le propinó una bofetada en la mejilla a la mujer. Su robusto cuerpo fue empujado hacia atrás y cayó de sentón.

Su hijo miró de reojo la mano de Joo-hwan y el hacha; visiblemente aterrorizado, apartó a la mujer.

• Madre, vámonos, ya basta.

Dijo el joven mientras la jalaba, pero la esposa del jefe lloraba a gritos y se negaba a moverse. Le lanzaba insultos a Lizzie, al no reunir el valor para encarar a Joo-hwan.

No había tiempo para lidiar con ella. Joo-hwan subió a Lizzie a la carreta y cerró la puerta. 

Se acomodó en el asiento del conductor y sacudió las riendas; debido a su torpeza, los dos caballos avanzaron en direcciones opuestas y no lograba enderezarlos bien. Aun así, a medida que los caballos empezaron a marchar, la carreta avanzó con traqueteos, alejándose del lugar con rumbo al centro de la aldea.

Unas cuantas personas le gritaron a Joo-hwan y siguieron el vehículo, pero nadie parecía tener el valor de hacerle frente. El jefe de la aldea seguía desparramado en el suelo.

Fue justo al pasar por el sitio donde se encontraban los aventureros cuando, a lo lejos, apareció la silueta de Gus. Estaba cerca de la entrada; parecía que Gus acababa de percatarse de la presencia de Joo-hwan.

Su corazón dio un vuelco de forma ominosa. 

Gus extendió el brazo y sacudió un pequeño objeto parecido a una bolsa. ¿Era polvo? Resultaba difícil de ver debido a la distancia. La cantidad parecía pequeña y, tras agitarlo, Gus se dio la vuelta rápidamente.

Un grito se escuchó a sus espaldas. Cuando Joo-hwan volteó, vio que se elevaba humo desde la dirección de la cerca de la aldea; alguien había provocado un incendio. A juzgar por la dirección, probablemente se trataba de las afueras del asentamiento, tal vez la cerca misma.

Joo-hwan enderezó la cabeza: tenían que escapar, debían dirigirse a la salida. 

Sin embargo, justo cuando levantó las riendas para apurar a los caballos, divisó a varios duendes corriendo desde la dirección de la entrada de la aldea.

El chillido desgarrador de una mujer resonó desde algún lugar. No era cerca; probablemente provenía de la dirección de donde Joo-hwan venía, cerca de la puerta trasera de la muralla exterior.

Hemos caído en una trampa.

El alma se le salió del cuerpo. Al igual que una bestia, había caído en la trampa tendida por Gus.